时值1925年10月，英租界巡捕长爱化生推卸责任的诡辩和日商纱厂副社长冈野傲慢地为自己开脱罪行的声音充斥着整个会审公廨的大厅。面对博良律师尖锐的质问，两人露出了不屑一顾的神情。
1921年，淮河水灾。顾正红和同乡顾家全逃难到上海。为养家糊口，由同乡吴阿四引介进入日商纱厂做工。"那摩温"们在日本厂主的授意下对工人们实施苛刻的管理。爱打抱不平的顾正红不能忍受工友们被任意打骂，几次出手制止，让日方厂主记恨在心。
恶劣的生存环境，残酷的压迫使得工友俱乐部成为了顾正红等工人们唯一的避风港。而在俱乐部内，顾正红结识了共产党员刘涛。在刘涛悉心地教育和引导下，没有文化的工友们萌发了对不公正待遇的抗争意识。
察觉到工人变化的日本厂主要求手下更加严格地管理工人，这使得工友们的境遇更加糟糕。顾家全想方设法讨好工头的行为虽令顾正红不齿，但在目睹了顾家全利用职权袒护工友之后两人尽释前嫌。但是，顾家全袒护工友的行为最终还是被日本厂主发现了。走投无路的顾家全投靠了青帮，让顾正红伤心不已。
